ADHD诊断之前应先排除这些因素
注意力不集中和分心的发生率非常高，其潜在的原因也多种多样。当患者（或患者家属）询问他是否可能患有注意缺陷/多动障碍（ADHD）时，临床医生必须进行综合评估以排除可能表现为注意力不集中的其他医学和精神障碍。重要的是不要错过ADHD的诊断，并且不要将另一种医学或精神病症误诊为ADHD。
在评估可能的ADHD患者时，以下几个因素需要注意鉴别诊断。
1、医疗状况。有几种疾病可表现为类似ADHD的症状，如认知、注意和执行功能缺陷，这些病症包括失神发作和其他类型的癫痫发作、莱姆病、HIV感染和脑病。已经完成化疗的人（特别是儿童）经常表现出与ADHD相似的注意和执行功能缺陷。
2、焦虑障碍。这是一种非常普遍的精神障碍，与注意力高度集中困难相关。慢性应激可能对海马和前额皮质的记忆和认知功能产生负面影响。因此，当患者有显著的、急性或未充分控制的焦虑，特别是那些儿童时期没有注意力困难发病史的患者，对他们诊断ADHD时要谨慎。另一方面，未治疗的ADHD也可导致焦虑症状。
3、药物。一些物质滥用，如大麻、可卡因、摇头丸和咖啡因等可以通过对海马和前额叶皮层的影响，产生注意力不集中或冲动性的症状，类似于ADHD。对8岁儿童大脑的核磁共振成像研究发现，产前暴露于可卡因的儿童其大脑额叶有变化，这会对他们的注意力和冲动控制具有潜在的长期影响。另外还有一些药物，如抗胆碱能药物，也可能导致注意困难。
4、虐待或创伤。注意力集中困难是创伤后应激障碍（PTSD）的核心症状之一，在评估ADHD时要排除PTSD和最近的虐待或创伤。遭遇创伤的儿童经常伴有激动、烦躁和行为障碍，这些症状与ADHD症状非常相近。
5、心境和调节障碍。难以集中精力也是严重抑郁症的症状之一，而另一方面，未治疗的ADHD又可以导致或加剧抑郁障碍的发展。如果患者正经历严重的抑郁发作，有必要获取他们注意困难时间线的完整记录，这有助于准确的诊断。
在儿童中，ADHD和双相障碍可以具有症状重叠，两者都可以呈现分心、能量增加和情绪不稳定等症状。此外，少部分ADHD患者还同时具有ADHD和双相情感障碍。
6、甲状腺功能减退。研究显示，甲状腺明显减退患者的记忆、注意力和集中程度减少，亚临床甲减患者也存在一定的下降。在甲状腺功能减退的患者中还观察到了大脑区域的脑血流量（调节注意力和执行功能）减少、海马体积减少。因此，这些患者的认知障碍看起来与ADHD注意力不集中的症状非常相似。
7、失眠。睡眠在记忆巩固和保持注意力方面起着关键作用，睡眠障碍（如睡眠呼吸暂停、不宁腿综合征、延迟睡眠阶段综合征）会产生慢性疲劳，并显著影响儿童、青少年和成人的注意力、记忆力和执行功能。成人研究表明，睡眠剥夺与继发于前额叶皮质活动变化的注意困难有关。其他研究也表明，健康儿童的短睡眠持续时间与注意力不足和学习功能较差有关，与老师报告的注意力不集中及ADHD常见的认知障碍也有关联。
8、学习障碍和发育障碍。未确诊学习障碍的儿童常常表现出与ADHD类似的症状，例如，阅读或数学障碍可能对学习功能产生显著影响，这些儿童可能由于他们掌握主题的能力有限因而无法集中注意力。另一方面，ADHD与学习障碍共病的发生率非常高。有发育障碍的儿童和成人可以出现类似ADHD的症状。
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